Le thé se retrouve dans nos tasses à travers le monde entier sous diverses formes et variétés, mais avant d’être une boisson chaude populaire partout dans le monde, elle a d’abord conquis le continent asiatique, à commencer par la Chine son pays d’origine. Pour connaître l’histoire du thé, suivez le guide : MaPetiteTasse met aujourd’hui en lumière ce breuvage chargé d’histoire.
Nos tasses à thé
Les racines du thé, entre légende et réalité
Le thé est un breuvage aux origines à la fois mystiques et bien réelles. Parmi les légendes autour de l’origine du thé, l’on retrouve celle de l’empereur Shennong, un dieu au corps d’homme et à la tête de bœuf considéré comme l’inventeur de la médecine traditionnelle et de l’agriculture, aux alentours de 3000 ans avant notre ère, qui fit bouillir par erreur des feuilles alors qu’il faisait chauffer de l’eau, installé sous un arbuste.
La Chine n’est pas le seul pays à avoir romancé la tradition du thé. En Inde, une autre légende, cette fois, raconte que le prince Dharma fut élu par Buddha pour prêcher sa bonne parole en Chine ; durant cette mission, le prince ne devait pas dormir, et ceci tout au long des neuf années qu’elle dura. La légende raconte que c’est la consommation de thé qui lui permis de ne pas succomber au sommeil la troisième année de son périple.
Enfin, le Japon dispose aussi de sa propre légende quant à l’origine du thé ; au pays du soleil levant, l'histoire du prince Dharma diffère légèrement, et il aurait succombé au sommeil la troisième année de son voyage. En pénitence, il se serait coupé les paupières, et celles-ci auraient poussé et donné naissance à un arbre à thé.
Quelle que soit la légende, il semble que les arbustes de thé proviennent au départ de régions entre la Chine, le nord du Vietnam et la Birmanie. Ce sont les chinois qui les premiers ont bu ce breuvage, d’abord en tant que moyen de se soigner, puis purement pour sa saveur et le raffinement associé à la cérémonie du thé. Les moines bouddhistes le buvaient quant à eux pour rester éveillés, dès 200 après J.-C..
Nos tasses à infuseur
La symbolique autour de la consommation de thé
Le thé est rapidement devenu, en Chine, une manière de se distinguer socialement et de faire du commerce. Le thé s’érigea en véritable culture et art de vivre, notamment à partir de la dynastie des Tang. Posséder du thé et savoir le préparer pour faire ressortir ses arômes était une vertu. Le thé en lui-même était un produit rare, au même titre que le sel et l’alcool, et constituait un enjeu économique de taille avec une taxe spécifique prélevée par l’Etat chinois.
La codification du rituel du thé
Le thé n’est pas qu’une boisson, c’est aussi un rituel : très tôt, plusieurs écoles de pensée chinoises ont déterminé un ensemble de règles à suivre pour la dégustation du thé, preuve que ce breuvage était déjà considéré comme un art à part entière et un moyen d’accéder à un instant privilégié. Ces trois écoles classiques sont rattachées à des dynasties chinoises, correspondant à différentes époques. L'on retrouve ainsi :
- La tradition de dégustation du thé sous la dynastie Tang, entre le 7ème et le 10ème siècle (école classique),
- La tradition de dégustation du thé sous la dynastie Song, entre le 10ème et le 13ème siècle (aussi appelée école romantique),
- La tradition de dégustation du thé sous la dynastie des Ming, entre le 14ème et le 17ème siècle (dite école décadente).
Pour préciser les modes de consommation du thé à ces différentes époques:
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Époque classique:
- Le thé prenait la forme d’une sorte de boulette.
- Il était ensuite placé dans l’eau au-dessus de l’âtre.
- On y ajoutait du sel et divers arômes, tels que des agrumes, des oignons...
- On retrouve ce mode de consommation du thé au Tibet.
- Les salons de thé commencent à se développer.
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Époque romantique:
- Le thé change de forme : il se trouve désormais en poudre, à l’instar du matcha japonais.
- Il est battu avec de l’eau pour préparer un thé moussu et délicat.
- Le thé blanc est érigé au rang de thé le plus prisé par les élites.
- Différence dans le rituel du thé chez les rangs élevés de la société et celui pratiqué par les rangs les plus bas.
- Le thé tel que nous le connaissons aujourd'hui, séché et en vrac, est celui consommé par la plèbe.
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École décadente:
- C'est l’introduction du thé à l’ouest, sous forme de feuilles séchées.
- Naissance des théières que nous connaissons actuellement.
Nos mugs à thé
L’expansion du thé en Asie et dans le monde
L’on retrouve les traces d’une consommation de thé dans le reste de l’Asie, notamment au Japon, dès le 7ème siècle, avec l’importation par des moines de graines d’arbre à thé sur l'archipel ; néanmoins, ce n’est que 700 ans plus tard que le thé prend la place qu’on lui connait aujourd’hui au pays du soleil levant. Le Japon doit son art du thé à Sen No Rikyu, qui a théorisé la philosophie et l’art autour de la cérémonie du thé.
Le phénomène du thé se répandra à l’ouest peu de temps après, à partir de 1600, depuis le port d’Amsterdam qui recevait les caisses de thé séchés en provenance de Chine. Le “cha” ou “tee” comme il était désigné par les médias de l’époque a d’abord été objet de méfiance et de rumeurs : il était soupçonné de rendre impotents les hommes et laides les femmes. De cette première mauvaise impression, il ne resta pas trace durant très longtemps, puisqu’un siècle plus tard, toute la Grande-Bretagne l’adoptait en tant que boisson nationale. En France aussi, le thé rencontre rapidement un franc succès chez la noblesse, en dépit des défiances du corps médical sur les vertus de ce breuvage.
Le thé a rapidement pris une telle importance en Occident qu’il a été au cœur du déclenchement de la Guerre d’indépendance en Amérique, avec la Boston Tea Party durant laquelle les colons se révoltèrent contre l’Angleterre et ses lourds impôts, en jetant les cargaisons de thé à la mer. En Asie, c’est aussi le thé et ses implications commerciales qui fut à l’origine de l’introduction de l’opium en Chine par les Anglais, et qui donna finalement lieu à l’annexion de Hong Kong.
À une époque plus récente, au 19ème siècle, le thé est planté à Ceylan ; il est aujourd’hui célèbre. On retrouve des plantations de nos jours dans plusieurs pays du monde, notamment en Argentine, sur l’île de la Réunion...
En conclusion, le thé est issu d’une tradition séculaire mais n’a pas perdu de sa superbe avec les années ; il s’agit désormais de la deuxième boisson la plus consommée après l’eau dans le monde. Le thé dispose d’une histoire riche et a encore de beaux jours devant lui ! Vous en savez désormais davantage sur le thé : rappelez-vous que lorsque vous buvez ce breuvage, vous perpétuez un héritage millénaire précieux, transmis de génération en génération, et qui continuera de prospérer longtemps après notre ère. Vous le savez désormais, depuis que les hommes boivent du thé, toutes les cultures ont adopté des rituels autour de cette précieuse boisson. Il convient de souligner que la vaisselle utilisée pour la préparation et la dégustation du thé joue un rôle dans le plaisir gustatif que ce breuvage nous apporte. Utilisez donc votre plus belle tasse en verre à double paroi pour profiter au mieux de l’instant thé, et faire vivre une tradition séculaire ! Nous espérons que cet article vous a plu ; n’hésitez pas à consulter les autres articles de notre blog pour tout connaitre sur le thé !
